La FDA prévoit une étude auprès des consommateurs sur l'étiquetage sur le devant de l'emballage

En bref :

• La FDA mènera une recherche auprès des consommateurs sur la façon la plus efficace de communiquer l'information nutritionnelle sur le devant des emballages alimentaires. L'organisme a publié cette semaine dans le Federal Register un avis annonçant ce projet de recherche afin de recueillir des commentaires.

• La FDA prévoit confier à un sous-traitant la tâche de soumettre un questionnaire en ligne à 3 000 résidents choisis pour représenter différents âges, genres, niveaux de scolarité et milieux, conformément aux résultats du plus récent recensement. On montrera aux participants différents formats d'étiquettes sur le devant de l'emballage, et ils répondront à des questions sur le contenu du produit, leur perception des étiquettes et leur intention d'achat.

• L'instauration d'un régime d'étiquetage sur le devant de l'emballage faisait partie des engagements pris par le président Joe Biden à l'ouverture de la conférence de la Maison-Blanche sur la faim, la nutrition et la santé, l'automne dernier.

Analyse :

Il est question depuis des années d'exiger un étiquetage sur le devant de l'emballage des produits alimentaires.

En 2011, la Consumer Brands Association (alors appelée Grocery Manufacturers Association) et la Food Industry Association (FMI) ont dévoilé leur programme volontaire Facts Up Front, que plusieurs fabricants utilisent pour indiquer aux consommateurs la quantité de calories, de gras saturés, de sodium et de sucres totaux, ainsi que de nutriments potentiellement bénéfiques, par portion. La FDA a appuyé l'initiative, affirmant que cette structure « pourrait contribuer aux objectifs de santé publique de la FDA », selon un article de Food Navigator publié en 2012.

En août, le Center for Science in the Public Interest (CSPI), avec l'Association of SNAP Nutrition Education Administrators et l'Association of State Public Health Nutritionists, a adressé une pétition à la FDA pour qu'elle rende obligatoire une étiquette nutritionnelle simple sur le devant de l'emballage, semblable à celles d'autres pays. Dans un communiqué au sujet de la pétition, le CSPI affirme que la recherche comportementale a montré que l'étiquetage Facts Up Front n'influence pas les choix des consommateurs. Une étude menée l'an dernier par la plateforme de recherche Attest a révélé que seulement 9 % des consommateurs arrivaient à repérer le choix le plus sain parmi six barres de céréales à l'aide de l'étiquetage sur le devant de l'emballage.

Selon le communiqué du CSPI, un étiquetage plus simple, plus clair et obligatoire pourrait être plus efficace.

La FDA s'emploie à vérifier cette hypothèse. Les documents à l'appui publiés avec l'avis du Federal Register montrent que certains des modèles qui seront testés ressemblent beaucoup à Facts Up Front : certains sont monochromes, d'autres utilisent les couleurs d'un « feu de circulation » pour indiquer si un produit est riche ou pauvre en gras saturés, en sucre ou en sodium, ainsi qu'en fibres et en calcium. Certains prennent la forme de petits encadrés « Nutrition Tips » (conseils nutritionnels) qui ressemblent à une version réduite du tableau Nutrition Facts figurant au dos de l'emballage et qui utilisent des mots, des couleurs, des quantités ou des pourcentages pour informer les consommateurs de la teneur nutritionnelle d'un produit. D'autres encore sont de petits encadrés « High In » (teneur élevée) qui indiqueraient aux consommateurs les nutriments indésirables présents en grande quantité dans un produit.

Si l'étiquetage sur le devant de l'emballage doit peut-être être revu en profondeur pour mieux servir les consommateurs, la méthode actuelle s'est révélée efficace à un égard. Une étude publiée en 2020 dans le Journal of Marketing, qui a porté sur 21 096 produits utilisant Facts Up Front, a établi un lien entre l'étiquetage sur le devant de l'emballage et une meilleure qualité nutritionnelle.

Ce n'est pas le seul dispositif d'étiquetage sur le devant de l'emballage que la FDA examine en ce moment. L'organisme étudie aussi l'efficacité d'un symbole « santé » qui pourrait indiquer aux consommateurs, en un coup d'œil, si le produit répond à la définition du terme établie par la FDA.

Mais si les études sont importantes, elles ne sont pas nécessairement synonymes d'action. Et s'il est clair que le processus d'ajout d'un étiquetage sur le devant de l'emballage s'amorce, les grandes questions sont maintenant de savoir ce que révéleront les études et si elles mèneront à des changements.

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